제천시가 중국 자매도시와 손잡고 해외 청년 인재 유치에 본격적으로 나섰다. 중국 옌청시 출신 유학생에게 특별장학금을 지원하고 현지 고등학생과의 교류를 정례화하는 등 지역 대학과 연계한 국제 인재 확보에 시동을 걸었다.

제천시는 중국 장쑤성 옌청시를 공식 방문한 첫날인 지난 10일 옌청시와 ‘청년 교류협력 강화 양해각서(MOU)’를 체결했다고 밝혔다.

협약식은 이날 오후 옌청시 영빈관에서 열린 공식 회담에서 진행됐으며, 우웨이 옌청시장과 당징 부시장 등 양 도시 관계자들이 참석했다.

이번 협약은 양 도시가 2009년 우호도시 결연을 맺고 2022년 정식 국외 자매도시로 발전한 이후 추진하는 청년 분야 협력 확대 사업이다. 기존 문화·관광 중심의 교류를 교육과 청년 인재 양성으로 확장해 미래 세대 간 지속 가능한 협력 기반을 구축하는 데 초점을 맞췄다.

특히 이번 방문에는 제천시와 제천시의회, 세명대학교가 공동으로 참여해 지방자치단체와 지역 대학이 함께하는 국제 청년 교류망 구축에 나섰다는 점에서 눈길을 끈다.

협약에 따라 양 도시는 청년과 학생의 상호 교류를 확대하고, 안정적인 교육 환경 조성과 청년 상생 발전을 위한 정책 협력을 단계적으로 추진하기로 했다.

핵심 사업은 옌청시 출신 유학생에 대한 장학금 지원이다. 제천시는 제천시 인재육성재단을 통해 자매도시인 옌청시 출신 유학생에게 특별장학금을 지원하는 방안을 추진할 계획이다.

현지 고등학생과 제천의 교류도 매년 정례화한다. 옌청시 학생들이 세명대학교 등 제천 지역 대학의 교육 환경과 유학 여건을 직접 경험하도록 해 향후 실제 유학으로 이어질 수 있는 기반을 마련한다는 구상이다.

세명대학교도 해외 청년 인재 유치에 힘을 보탠다. 제천시와 세명대는 옌청시의 우수한 청년들이 안정적으로 학업에 전념하고 지역사회에 정착할 수 있도록 맞춤형 교육 기반과 지원 프로그램을 발굴하고 연계해 나갈 방침이다.

제천시는 이번 협약을 계기로 해외 유학생 유치와 지역 대학의 국제화, 청년 인재 교류를 연계해 지역 교육 경쟁력을 높이고 인구 유입 기반도 넓혀 나간다는 계획이다.

이상천 제천시장은 인사말에서 “15년간 변함없는 우정을 이어 온 옌청시와 함께 양 도시의 미래를 이끌어 갈 청년들을 위한 가교를 놓게 돼 기쁘다”며 “지역 대학과의 긴밀한 협력으로 옌청의 우수한 청년들이 제천에서 안심하고 꿈을 펼칠 수 있도록 든든한 동반자가 되겠다”고 말했다.

우웨이 옌청시장도 “제천시 대표단의 방문을 진심으로 환영한다”며 “오랜 자매도시인 제천시와 함께 양 도시의 지속 가능한 성장을 이끌 청년 인재 양성과 다방면의 교류 협력을 더욱 긴밀히 이어가길 기대한다”고 밝혔다.

이번 협약이 일회성 친선 교류를 넘어 실제 유학생 유치와 지역 대학의 경쟁력 강화, 청년 인재의 지역 정착으로 이어질 수 있을지 주목된다.