1999년 폐교 이후 수년간 흉물로 방치되던 충북 단양의 한 분교가 인공지능(AI)과 미디어아트가 어우러진 첨단 관광명소로 재탄생해 전국적인 모범 사례로 우뚝 섰다.

단양군은 행정안전부와 교육부가 공동 주관한 ‘2026년 폐교 활용 우수사례 경진대회’에서 옛 금곡분교를 활용한 ‘팝스월드 다자구할미네’ 사업이 우수상(행정안전부 장관상)에 선정됐다고 11일 밝혔다.

이번 경진대회는 전국에서 총 62건의 우수 사례가 접수된 가운데 엄격한 서면 및 발표 심사를 거쳐 최종 7건만이 명단에 올랐다. 단양군은 이번 수상으로 특별교부세 4,000만 원을 확보하며 재정 인센티브까지 거머쥐었다.

이번 성과는 지자체가 유휴 공공자산을 단순 매각하거나 직접 운영하는 기존의 틀을 깨고, 공공의 자산과 민간의 투자를 결합한 이른바 ‘단양형 폐교 활용 모델’을 구축했다는 점에서 높은 평가를 받았다.

수상의 주인공인 ‘팝스월드 다자구할미네’는 군이 2018년 폐교 매입 후 공개 공모를 거쳐 민간사업자를 유치한 성공 사례다. 소유권은 단양군이 유지하되, 민간이 18억 원을 투자해 시설을 조성·운영하는 방식을 택했다.

특히 단양의 고유 설화인 ‘다자구할머니’ 이야기를 AI 아트와 확장현실(XR) 기술로 재해석해 차별화된 관광 콘텐츠를 선보인 점이 주효했다. 지난 2023년 7월 개장 이래 20여 개의 신규 일자리를 창출하는 등 지역 경제에 실질적인 활력을 불어넣고 있다.

이와 함께 군과 운영사인 ㈜팝스라인이 AI 기반 참여형 콘텐츠 기술을 공동 특허 등록하며 민관 협력의 지평을 기술 개발과 지식재산 창출까지 넓혔다. 사업 추진 과정에서도 주민 의견을 적극 수렴해 주차 공간을 확충하고 생활 불편을 해소하는 등 상생 행정을 펼쳤다는 평이다.

군 관계자는 “이번 수상은 단양군의 창의적인 폐교 활용 정책이 전국적인 경쟁력을 인정받은 뜻깊은 성과”라며 “앞으로도 방치된 지역 유휴자산을 새로운 성장 동력으로 전환해 관광 경쟁력과 지역 경제 활력을 모두 잡겠다”고 포부를 밝혔다.